Начало научным обществам России было положено созданием высочайшим рескриптом Екатерины II от 31 октября 1765 года Вольного экономического общества. В первой половине ХIХ века появились научные общества, объединявшие ученых – представителей естественных и гуманитарных наук (Московское общество истории и древностей российских – 1804 г., Московское общество испытателей природы – 1805 г., Географическое общество – 1845 г. Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии – 1863 г. и другие).

В 1866 году инициативным комитетом в составе профессора Лесного института в Петербурге Евгения Николаевича Андреева, инженера-строителя Михаила Николаевича Герсеванова, архитектора Павла Петровича Межуева, кораблестроителя Михаила Михайловича Окунева, члена корпуса горных инженеров Павла Николаевича Алексеева, промышленника Ивана Петровича Балабина, артиллериста Василия Николаевича Бестужева-Рюмина, офицера флота Николая Ивановича Казнакова, фотографа Александра Викентьевича Фрибеса, инженера Александра Александровича Корнилова, Александра Александровича Савурского был разработан и подан на рассмотрение в правительственные органы проект Устава Русского Технического Общества.

Комитет Министров России рассмотрел Устав РТО 12 апреля 1866 г. Устав РТО утвержден 22 апреля 1866 года – на подлиннике написано: «Государь Император (Александр П) Устав сей рассмотреть и Высочайше утвердить соизволил, в Царском Селе, в 22-й день апреля 1866 года». Первое общее собрание РТО состоялось 24 мая 1866 года в Петербурге, в доме промышленника Д.Е.Бенардаки. На тот момент Общество насчитывало 332 человека. Почетными членами изъявили согласие быть: министр внутренних дел ст.-секр. д.т.с. П.А.Валуев, министр финансов ст.-секр. т.с. М.Х.Рейтерн, министр государственных имуществ ген.-лейт. А.А.Зеленой, военный министр ген.-адъют. ген.от инфантерии Д.А.Милютин, министр народного просвещения граф Д.А.Толстой, министр путей сообщения инжен.генер.-лейт. П.П.Мельников, министр почт и телеграфов граф И.М.Толстой, управляющий морским министерством ген.-адъют. вице-адмир. Н.К.Краббе, ген.-адъют.генер.от инфан. К.В.Чевкин, ген.-адъют.ген.-лейт. граф Б.А.Перовский, адмир. ген.-адъют. граф Ф.П.Литке, генер.-адъют. ген.-лейт. К.П.фон-Кауфман 1-й, инжен.генер.-лейт. ген.-адъют. Э.И.Тотлебен, д.т.с. В.П.Титов, ген.-лейт. С.А.Грейг.

Торжественное открытие РТО состоялось в Петербурге 20 ноября 1866 года. Приветственное слово произнес почетный председатель Общества Его Императорское Высочество князь Николай Максимилианович, герцог Лейхтенбергский. Первым председателем РТО был барон Андрей Иванович Дельвиг.

В 1916 году РТО имело 33 иногородних отделений: Бакинское (с 1879 г.), Благовещенское (на Амуре), Бессарабское (Кишинев), Богородское (Богородск Моск, губ.), Бежицкое (Бежица, Орл. губ.), Владивостокское, Вологодское, Волынское (Житомир), Воронежское, Донское (Ростов на Дону, с 1890 г.), Екатеринославское, Иваново-Вознесенское (Владим. губ.), Кавказское (Тифлис, с 1871 г.), Казанское (с 1879 г.), Киевское (с 1871 г.), Кременчугское, Красноярское, Кубанское (Екатеринодар), Московское, Нижегородское (с 1879 г.), Николаевское (Херсон.губ.), Новочеркасское, Одесское, Пензенское, Пермское (с 1890 г.), Полтавское, Самарское, Саратовское, Терское (Грозный), Томское, Харбинское, Харьковское (с 1879 г.), Черноморское (Новороссийск, с 1871 г.).

К 1916 году РТО издавало 21 журнал, из них 16 – отделениями РТО: Бакинским, Донским, Екатеринославским, Иваново-Вознесенским, Киевским, Кубанским, Московским, Нижегородским, Николаевским, Новочеркасским, Одесским, Пермским, Саратовским Терским, Харьковским. ИРТО издавало журналы: «Записки И.Р.Т.О.», «Электричество», «Техника воздухоплавания», «Железнодорожное дело», «Техническое и коммерческое образование». ИРТО имело библиотеку (около 11 тыс. томов, 200 – 300 журналов ежегодно), фотографический павильон, химическую лабораторию, музей технических производств. В ведении Постоянной комиссии по техническому образованию состояло 57 училищ (специальные училища, где обучалось около тысячи человек, и общеобразовательные).

В декабре 1918 года возникла Всероссийская ассоциация инженеров (ВАИ), объединившая все дореволюционные технические общества при сохранении самостоятельности каждого из них в своей работе. РТО вошло в ВАИ в лице Московского отделения. I съезд ВАИ состоялся в конце 1918 года, II – в 1921 году, III – в 1922 году, IV – в 1923 году, V – в 1924 году.

25 августа 1921 года принято постановление Совета Народных Комиссаров «О мерах к поднятию уровня инженерно-технических знаний в стране и к улучшению условий жизни инженерно-технических работников РСФСР», которым поощрялось создание научно-технических обществ, носящих специально научно-технический характер. Руководство деятельностью НТО, регистрация их уставов поручалось Главнауке при Наркомпросе. ВЦСПС поручалось содействовать развитию инженерно-технических объединений внутри Профсоюзов и при Межсоюзных организациях. Таким образом, были определены две линии развития научно-технических объединений: специальные научно-технические общества и инженерно-технические объединений внутри профсоюзов.

В декабре 1922 года в Москве состоялся I Всероссийский съезд инженеров. На II съезде инженеров (1924 год) было принято решение о приеме в состав инженерных секций техников.

К 1923 году было зарегистрировано 13 НТО. Из них восемь: РТО, РФХО, Политехническое, Русское металлургическое, инженеров-электриков, гражданских инженеров, Горное общество, Постоянное бюро русских водопроводных съездов – возникли до Революции, а позже – Общество русских электротехников, «Молодое химическое общество», Русское общество радиоинженеров, Центральное бюро инженеров железнодорожного транспорта, «Клуб горных инженеров». Основными формами деятельности обществ оставались технические съезды, научные совещания, публичные лекции и доклады.

В 1924 году в ВАИ было 18 специализированных секций, 39 отделений на местах. При президиуме ВАИ был образован Центральный научно-технический совет (ЦНТС), который руководил научно-технической деятельностью ассоциаций, организовывал совещания по промышленно-техническим вопросам, создавал специальные комиссии для разработки конкретных вопросов, руководил издательской деятельностью, поддерживал научные контакты с зарубежными организациями. Для рассмотрения важных научно-технических проблем при ЦНТС был создан Совет экспертов, позднее было образовано Центральное бюро технической экспертизы и консультаций, которое занималось оказанием технической помощи промышленным предприятиям. При ЦНТС была создана квалификационная комиссия по присуждению звания инженера «honoris causa». ВАИ, продолжая традиции РТО, рассматривала на своих заседаниях положение в разных отраслях народного хозяйства.

19 ноября 1931 года ЦК ВКП(б) принял постановление «О реорганизации НТО СССР и общества «Техника – массам». В соответствии с этим постановлением НТО реорганизовывались в самостоятельные научные инженерно-технические общества (НИТО), ставящие перед собой задачи: повышение квалификации своих членов, разработку научно-технических проблем реконструкции народного хозяйства. Для увязки и координирования работы НИТО создавался Всесоюзный совет научных инженерно-технических обществ – ВСНИТО. Был разработан и опубликован проект .Типового устава НИТО, после чего стали создаваться общества при соответствующих наркоматах по отделам производств и профессиям. Следующим организационным звеном в системе обществ были их отделения в городах, областных и крупных промышленных центрах, затем – первичные организации НИТО на предприятиях, в учреждениях, НИИ.

К 1 ноября 1932 года было создано 40 всесоюзных НИТО, 256 отделений, 1505 первичных организаций с общим числом членов 51749 чел.

В декабре 1954 года постановлением ЦК КПСС «О научных инженерно-технических обществах», НИТО реорганизованы в массовые научно-технические общества (НТО) по отраслям производства. Руководство НТО было возложено на ВЦСПС. В январе 1955 года постановлением Секретариата ВЦСПС существовавшие НИТО реорганизованы в 21 НТО, создано Оргбюро ВСНТО (председатель В.Г.Силуянов). Решением Президиума ВЦСПС в марте 1955 года утвержден единый для всех обществ Устав НТО СССР, а в сентябре 1955 года – Положение о ВСНТО. В областях, краях и республиках были созданы отделения обществ, работа которых координировалась межотраслевыми советам.

В феврале 1988 г. НТО учредили новую независимую общественную организацию – Союз научных и инженерных обществ СССР. В настоящее время продолжателями традиций РТО являются Российский союз научных и инженерных общественных организаций и Международный союз научных и инженерных общественных объединений. Как и ВСНТО, они являются членами Всемирной федерации инженерных организаций (ВФИО), в состав которой входят национальные инженерные объединения свыше 80 стран мира. Президентом Российского и Международного Союзов НИО является член президиума РАН, академик РАН Ю.В.Гуляев. Исполнительную дирекцию возглавляет первый вице-президент Союза НИО С.П.Друкаренко.